在假期里，每次吃大餐的時候，你的胃腸道內(nèi)皮細胞就會向血液中釋放激素，傳遞給大腦“你已經(jīng)飽了應該停止進食"的信號。

近，研究發(fā)現(xiàn)，腸道和神經(jīng)系統(tǒng)之間存在一個細胞與細胞間連接，可能比激素在血液中的釋放更為直接。

這種新系統(tǒng)可以改變研究人員對于“我們?nèi)绾胃杏X已經(jīng)飽了、以及這種感覺如何受胃旁路手術的影響"的理解。揭示了食源性病毒進入大腦的一種潛在新機制。

該研究支持這一觀點，即可能真的有腸道感覺生物學。當食物接觸腸壁時，大腦會實時地知道什么正在腸道中。

研究小組開發(fā)了一些方法來可視化分散在小鼠腸道內(nèi)皮的一種細胞，這種細胞與神經(jīng)元非常相似。雖然這些細胞在腸道表面有一個正常的形狀，但它們下面有一個“長臂"。問題是，為什么應該僅釋放激素的一個細胞會有一整個手臂？"這些特殊的手臂被稱為“neuropods"，通過稱為神經(jīng)膠質(zhì)的細胞（與神經(jīng)元共同起作用）而得到營養(yǎng)，這表明當時它們可能參與了神經(jīng)元電路。

在這項新研究中，更為詳細地追蹤了neuropods的觸體，發(fā)現(xiàn)它們非常接近小腸和大腸中的個別神經(jīng)纖維，而不是血管。大約60%的neuropods會接觸感覺神經(jīng)元，從而支持一種概念，即它們可能參與了腸道感覺。

neuropods和神經(jīng)元不僅彼此接觸，而且它們還相互連接。在培養(yǎng)皿中，從大腦分離的單個感覺神經(jīng)元會伸出去接觸neuropod，在細胞規(guī)模上，大約有半個足球場那么遠。Neuropods很像神經(jīng)元——它們含有許多相同的信號發(fā)送接收機器，因此研究人員隨后嘗試用狂犬病病毒的一種缺陷版本來感染小鼠的結腸，這種病毒初通過感染神經(jīng)元而通過身體。該病毒通常用作一種實驗室工具，用于可視化從一個神經(jīng)元到另一個神經(jīng)元的單個連接。